Legendaarinen ohjaaja Martin Scorsese kattaa eteemme todellisen jännityksen juhla-aterian. Vanha mestari ei tyydy uudelleen lämmittämään vanhaa klassikkotrilleriä, vaan maustaa koko herkullisen sopan omilla oivalluksillaan. Kosto on ruokalaji, joka on paras nauttia kylmänä? Psykopaatti Max Cady on pitkän kakkunsa kärsinyt; vankilasta vapautuva raivopää haluaa nyt muistaa miestä, jota pitää syyllisenä vankilakomennukseensa. Pahaa-aavistamaton asianajaja Sam Bowden joutuu pahempaan kuin pulaan.
Cady on valmistellut kostoaan pirullisella kärsivällisyydellä; hitaasti mutta varmasti hän luikertelee lähelle Bowdenin perhettä ja jättää sormenjälkensä näiden sydämiin. Kaunis Leigh-vaimo ja ongelmanuori Danielle tulevat tuntemaan Cadyn, jonka kostonhimo on mittaamaton. Lakimiehen tietämyksen telkien takana hankkinut Cady on psykologisen kidutuksen mestari, joka nauttii saadessaan Bowdenin kiemurtelemaan. Pyhän vihan ajama psykopaatti haluaa repiä Bowdenin kappaleiksi pala palalta ennen kuin upottaa tämän epätoivon mustaan kuiluun.