12 Years a Slave on Steve McQueenin (Hunger, Shame) ohjama tositarina vapaasta mustaihoisesta miehestä, joka siepataan New Yorkista ja myydään orjaksi 1850-luvun puolivälin Louisianaan, sekä hänen epätoivoisesta kamppailustaan palata takaisin kotiin perheensä luokse.

Solomon Northup (Chiwetel Eijofor), kouluja käynyt mies, joka on lisäksi lahjakas muusikko, asuu vaimonsa ja lastensa kanssa New Yorkin Saratogassa. Eräänä päivänä hänen perheensä ollessa matkoilla kaksi sirkuspromoottoreiksi esittäytyvää miestä lähestyy häntä. Solomon lupautuu lähtemään heidän matkaansa joksikin aikaa ja soittamaan viulua heidän esiintyessään. Kohotettuaan lasillisen näiden miesten kanssa hän herää yllättäen sidottuna ja tajuaa tulleensa huumatuksi. Edessä odottaa karmea kohtalo: häntä ollaan kuljettamassa etelävaltioihin orjaksi.

Kukaan ei kuuntele Solomonia, kun hän väittää voivansa todistaa olevansa vapaa mies ja hän suunnittelee epätoivoisesti pakoa. Solomon myydään ystävälliselle myllärille nimeltä William Ford (Benedict Cumberbatch), joka osaa arvostaa hänen ajattelevaista luonnettaan. Fordin täytyy kuitenkin myydä hänet uudelle isännälle (Michael Fassbender), joka kohtelee häntä ja muita orjia sanoinkuvaamattoman raa'asti.

Vuosien vieriessä Solomon ei suostu luopumaan toivosta, vaikka joutuu katselemaan ympärillään ihmisiä, jotka purkavat toivottomuutensa niin fyysiseen kuin henkiseenkin väkivaltaan. Hän tajuaa, että hänen on pantava kaikki peliin ja luotettava ihmisiin, joihin ei heti uskoisi voivansa luottaa, jos aikoo vielä joskus saada vapautensa ja perheensä takaisin.