Resident Evil 2 on selviytymiskauhupeli, jossa on samat pelimekaniikan perusominaisuudet kuin edeltäjässään Resident Evilissä. Pelaaja tutkii kuvitteellista kaupunkia ratkoen arvoituksia ja taistellen hirviöitä vastaan. Pelin kahdella päähenkilöllä voi olla tuliaseet, mutta rajoitetut ammukset tuovat aseiden käyttöön taktisen elementin. Tilanäytöltä pelaaja voi tarkistaa päähenkilöiden kunnon, käyttää lääkkeitä heidän haavojensa parantamiseen ja määrittää aseita.