Kaikkien aikojen ensimmäisessä Oscar-gaalassa Charles Chaplin sai erikoispalkinnon monipuolisuudestaan ja nerokkuudestaan Sirkuksen käsikirjoittamisessa, näyttelytyössä, ohjaamisessa ja tuottamisessa. Sanomattakin oli selvää, että erikoistunnustus oli ansaittu palkinto myös siitä uroteosta, että Chaplin oli jälleen saanut amerikkalaiset elokuvateatterit ryskymään naurusta. Kun tapaamme Chaplinin Kulkurin ensimmäistä kertaa tässä elokuvassa, hän on tyypillisessä jamassa: rahaton, nälkäinen, tuomittu rakastumaan tyttöön ja menettämään tämän. Kulkuria erehdytään luulemaan taskuvarkaaksi, ja hän pakenee virkavaltaa sirkustelttaan. Sattuman kautta Kulkurista tulee tähti, sillä katsojat luulevat Chaplinin huiman pakomatkan olevan osa sirkusesitystä. Klassisiin kohtauksiin lukeutuvat myös hurjat kommellukset naurutalossa, taikatemppujen muuttuminen hullunmyllyksi ja Kulkurin tasapainoilu nuoralla apinoiden roikkuessa päästä kiinni. Komiikkaa ilman turvaverkkoa!