John Rambo on Vietnamin sodan veteraani, joka sai useita sotilaskunniamerkkejä. Sylvester Stallonen esittämä Rambo oli aiemmin Vihreiden barettien vähäpuheinen soturi ja tappokone, mutta Vietnamin sodan päätyttyä hän haluaa vain unohtaa ja elää rauhassa. Virkaintoisen ja ylimielisen pikkukylän sheriffin mielestä palkittu sotaveteraani on kuitenkin vain pelkkä kulkuri ja irtolainen. Sheriffi heittää Rambon tyrmään ja kohtelee häntä kuin pahinta rikollista. Mutta sitten todellinen helvetti pääsee valloilleen: Rambo karkaa. Sheriffi lähettää kaikki miehensä karkulaisen perään ja tuhoisa ihmismetsästys alkaa.