Palkittu murhatutkija Ray Archer (Al Pacino) tekee yhteistyötä rikosprofiloija Will Ruineyn (Karl Urban) kanssa saadakseen kiinni kaupungin kaikkein pahamaineisimman ja säälimättömimmän sarjamurhaajan, joka pelaa murhissaan kieroutunutta versiota lasten hirsipuu-pelistä. Rikostoimittaja Christi Davies (Brittany Snow) raportoi rikosaallosta ja seuraa näitä kahta. Kolmikko taistelee kelloa vastaan uusien murhien estämiseksi, samalla kun joka 24 tunnin jälkeen löytyy hirtetty ruumis, jonka selkään tai rintaan on kaiverrettu uusi kirjain.