Kuningasjätkä on kertomus isästä ja pojasta itäsuomalaisella tukkijoella 50-luvun puolivälissä.
Tenho (Pertti Koivula) on vaimonsa siivellä elellyt kaupunkilaismies, jonka kohtalo sysää kovan paikan eteen, kun hänen vaimonsa menehtyy ja Tenho jää 10-vuotiaan Topin (Simo Kontio) yksinhuoltajaksi.
Kesän korvalla hän pestautuu tukkijätkäksi, mutta uittotyö on helppoon elämään tottuneelle Tenholle lähes ylivoimainen haaste. Tenhon on kesän aikana vihdoinkin kastettava aikuiseksi: taisteltava itsensä jätkäyhteisön jäseneksi ja ansaittava poikansa luottamus.
Tarina kuljettaa isää ja poikaa ahdingosta autuuteen kuin joki. Viimeisenä kiirastulena on armoton koski, jossa veri punnitaan. Ja jossain tulevaisuudessa odottaa suvanto.