Da maleren Paul Gauguin i 1893 vender tilbage til Paris efter sit første Tahiti-ophold med 66 malerier og 4 francs i lommen, er han overbevist om, at hans karriere vil tage fart – men det sker ikke. Hans første store udstilling bliver en fiasko, og han havner i dyb gæld. Filmen fortæller historien om denne periode i Gauguins liv, hans mange affærer, hans danske kone i København og deres fælles børn. Han lever et vanskeligt liv i konstant fattigdom, forfulgt af ulykker og udfordringer. Han bliver betragtet af samtiden med fjendtlighed og livet er for ham ingen dans på roser. Gauguins store succes og internationale berømmelse kom aldrig ham selv til gode. Han døde i fattigdom på øen Hiva i 1903. Som Gauguin ses Donald Sutherland sammen med en perlerække af danske skuespillere, herunder Sofie Gråbøls Bodil-belønnede debut som den unge Judith Molard. Ekstra materiale Henning Carlsen fortæller om filmens tilblivelse Om maleren Paul Gauguin + om ny Carlsberg Glyptotek's gauguinsamling Paul Gauguin og København