Tuomittu murhaaja Henri Charrière (Steve McQueen), joka tunnetaan “Papillonina" rintaansa tatuoidun perhosen takia, siirretään Ranskan Guayanaan suorittamaan tuomionsa työleirillä. Papillon on päättänyt paeta, joten hän solmii erikoisen ystävyyden hauraan, mutta pahamaineisen väärentäjä Louis Degan (Dustin Hoffman) kanssa, joka vastahakoisesti liittyy mukaan. Ankarasta eristyksestä, karuista oloista ja jatkuvasta paljastumisen uhasta huolimatta Papillon johtaa epätoivoista pakoyritystä.