Ranskan Gyuanassa sijaitsevalle pahamaineiselle vankilasaarelle murhasta syyttömänä tuomittu Papillon (McQueen) ei ole valmis viettämään ikuisuutta Pirunsaarella. Täällä sivistyksen ulottumattomissa eivät päde mitkään tavanomaiset lait. Vangit kamppailevat päivittäin pysyäkseen hengissä ja säilyttääkseen järkensä. Heikon ystävänsä (Hoffman) avustuksella Papillon yrittää mahdotonta ja paeta tästä maanpäällisestä helvetistä. Tämän mestarillisen, ihmisen tahdonvoiman rajoja kuvaavan elokuvan pääosissa loistavat STEVE McQUEEN (“Suuri pakoretki”, “Liekehtivä torni”) ja Oscar®-voittaja DUSTIN HOFFMAN (“Kramer vastaan Kramer”, “Sademies”). Elokuvan on ohjannut Oscar®-voittaja FRANKLIN J. SCHAFFNER (“Patton – panssarikenraali”). Tämä yksi suomen kaikkien aikojen katsotuimmista elokuvista pohjautuu Henri Charriéren samannimiseen omaelämäkerralliseen bestselleriin.