Nastassja Kinski sai elokuvassa suuren läpimurtonsa esittäessään köyhää ja ihastuttavaa Tessiä, jonka elämä muuttuu täysin kohtalon oikusta. Hänen alkoholisoitunut isänsä saa eräänä päivänä tietää olevansa aatelissukua ja lähettää tyttärensä korjaamaan sukupuunsa hedelmiä. Tess on suurmenestys hienoissa piireissä, mutta menneisyys vaanii häntä joka mutkan takana. Hänen elämänkohtaloonsa mahtuu niin rakkautta, pettymystä kuin jopa murhaa...