Elokuva alkaa Pekingistä vuonna 1908, jolloin 3-vuotias Pu Yi kruunataan Kiinan keisariksi. Mutta kolme vuotta kruunaamisen jälkeen korruptoitunut imperialistinen järjestelmä kaatuu ja Kiinasta tulee tasavalta. Siitä huolimatta elämä jatkuu seinien takana, ikään kuin mitään ei olisi tapahtunut. Poikaa kohdellaan kuin jumalaa, ja hänen on tehtävä mitä haluaa - älä vain poistu palatsista. Hänen ympärillään olevat ihmiset yrittävät salata totuutta häneltä, mutta hänen opettajansa, skotlantilainen Sir Reginald (Peter O'Toole) antaa hänelle vilauksen siitä, mitä paksujen muurien toisella puolella tapahtuu. 18-vuotiaana Pu Yi on naimisissa kahden kauniin naisen kanssa ja elää huolettomasti, kunnes todellisuus häiritsee hänen rauhallista elämäänsä. Hänet heitetään ulos palatsista ja "kielletystä kaupungista", ja hänen täytyy paeta opettajansa avulla. Hän tekee elämänsä virheen, kun hän hyväksyy tarjouksen Kiinan viholliselta Japanilta. Hänet on pidätetty ja vangittu Kiinassa. 10 vuoden kuluttua hän vapautetaan ja elää viimeiset päivänsä puutarhurina - köyhä mutta vapaa.