Syntymästään asti mykkä Ada saapuu yhdeksänvuotiaan tyttärensä ja pianonsa kanssa 1800-luvun Uuteen-Seelantiin syrjäseudulle, missä häntä odottaa järjestetty avioliitto. Aviomies ei suostu kuljettamaan Adan pianoa, joten se jää rannalle. Ada ei kestä pianonsa väistämätöntä tuhoa vaan solmii sopimuksen lukutaidottoman, tatuoidun naapurin kanssa. Ada voi hankkia pianonsa takaisin, jos sallii miehen tehdä tiettyjä asioita Adan soittaessa; yksi musta kosketin yhdestä oppitunnista. Järjestely vetää kaikki kolme yhä syvemmälle monitahoiseen, tunteita täynnä olevaan seksuaaliseen suhteeseen, jota leimaa naiivi intohimo ja pelottava epäkunnioitus säädyllisyyden rajoja kohtaan.