Eric Lomax (Colin Firth) on intohimoinen junaharrastaja, joka tuntee rautatiet, junat ja juna-aikataulut kuin omat taskunsa. Elämänsä rakkauden, Patrician (Nicole Kidman), Lomax kohtaa vasta viisikymppisenä tietysti junassa.

Rakastuminen nostaa pintaan syvälle padottuja tunteita. Lomax on nimittäin toisen maailmansodan veteraani. Sotavankeudessa, 'Kuoleman rautatien' rakennustyömaalla Thaimaassa koetut kauheudet alkavat nousta pintaan painajaisina ja hillittöminä väkivallan purkauksina.

Lopulta Lomax myöntää, että hänen on kohdattava menneisyytensä ja kiduttajansa silmästä silmään voidakseen päästä eteenpäin elämässään. Mutta pystyykö hän unohtamaan - saati antamaan anteeksi?

Japanilaiset rakensivat 'Kuoleman rautatieksi' kutsutun radan toisen maailmansodan aikana käyttäen rakennustöissä sotavankeja ja pakkotyöläisiä. Tuhannet vangitut liittoutuneiden sotilaat joutuivat pakkotyöhön rautatielle. Parikymppinen Eric Lomax oli yksi heistä.