Yksinäisen aikamatkaajan, vuodesta 2035, on ratkaistava arvoitus, joka voi pelastaa hänen kansansa - tai tuhota sen. Bruce Willis, Madeleine Stowe ja Brad Pitt tähdittävät tätä Terry Gilliamin ohjaamaa mestarillista tieteisfantasiaa. Tappajavirus on tuhonnut maailman väestön lähes kokonaan ja eloonjääneiden on asuttava pimeissä maanalaisissa yhteiskunnissa.

Cole (Willis) lähtee 'vapaaehtoisena' menneisyyteen löytääkseen puhtaan virusnäytteen, jonka avulla tiedemiehet saattavat kehittää parannuskeinon. Matkallaan hän törmää kauniiseen psykiatriin (Stowe) ja hullunjärkevään mielisairaaseen (Pitt). Cole taistelee aikaa vastaan etsiessään 12 apinan armeijaa, tappavaan tautiin liittyvää ääriryhmää. Hienojen näyttelijäsuoritusten ja mielikuvituksellisten erikoistehosteiden vauhdittama elokuva on moderni klassikko, jonka älyllisyys ja häikäisevä visuaalisuus ovat Gilliamia parhaimmillaan.