Palkitun Jean-Jacques Annaudin ohjaamassa myyntimenestysromaanin filmatisoinnissa nuori opiskelija Pekingistä lähetetään Sisä-Mongoliaan elämään paimentolaisten keskuudessa osana Mao Zedongin kulttuurivallankumousta. Ihmiset ja eläimet, asukkaat ja uudisasukkaat tasapainottelevat etelän sivilisaation ja pohjoisen susien - paimentolaisten perinteisten vihollisten - välissä. He kaikki yhdessä yrittävät löytää paikkansa maailmassa ja ylläpitää oman elintapansa.