Aloitat kahdella kylällä vaihtelevalla pelilaudalla, jossa on peltoja, niittyjä, kukkuloita, vuoria ja metsiä. Heität vuorollasi 2 noppaa määrittääksesi, kuka saa resursseja. Se riippuu kylien sijainnista. Sen jälkeen voit käydä kauppaa pankin tai muiden pelaajien kanssa. Kaikenlaisia raaka-aineita ei saa. Ja tarvitset sitä uusien kylien, katujen ja kaupunkien rakentamiseen. Voit myös ostaa kehityskortteja erikoistoimintojen suorittamiseen. Siellä on myös valtatieryöstäjä, joka ryöstää maisemia.
Kylät ja kaupungit eivät ainoastaan tarjoa resursseja, vaan ovat myös pisteiden arvoisia. Kehityskortit, pisin jatkuva reitti ja suurin ritarivoima keräävät myös pisteitä. Ensimmäinen pelaaja, joka saavuttaa 10 pistettä, voittaa pelin välittömästi!
Catanin asukkaat sopivat kolmesta neljään pelaajalle kymmenen vuoden iästä alkaen.