Henri Charrière on kassakaappimurtaja, joka on saanut lempinimen Papillon rintansa perhosetatuoinnin vuoksi. Ranskassa hänet tuomitaan väärin syylliseksi parittajan murhasta vuonna 1933 ja hänet tuomitaan elinkautiseen vankeuteen Ranskan Guayanaan. Matkalla hän tapaa toisen vangin, Louis Degan, joka on pahamaineinen väärentäjä ja kavalluksen tekijä. Papillon tarjoaa suojella Degaa, jos tämä rahoittaa Papillonin pakenemisen, kun he saapuvat Guayanaan. Kestettyään viidakon työleirin kauhut, heistä tulee ystäviä.

Eräänä päivänä Papillon puolustaa Degaa sadistiselta vartijalta ja pakenee viidakkoon, mutta hänet vangitaan ja tuomitaan kahdeksi vuodeksi eristysselliin. Kiitollisuudesta Dega salakuljettaa Papillonille ylimääräistä ruokaa. Kun salakuljetus paljastuu, vankilanjohtaja pitää Papillonin selliä pimeänä kuuden kuukauden ajan ja puolittaa hänen ruokansa, mutta Papillon kieltäytyy paljastamasta Degan nimeä. Hänet vapautetaan lopulta ja lähetetään St-Laurent-du-Maronin sairastupaan toipumaan.

Papillon näkee Degan uudelleen ja pyytää tätä järjestämään uuden pakoyrityksen. Dega auttaa häntä tapaamaan vankilalääkärin, joka tarjoaa hankkia veneen ulkopuolelta Pascalin avulla. Vankitoveri Clusiot ja homoseksuaalinen hoitaja André Maturette liittyvät pakosuunnitelmaan. Pakon aikana vartija lyö Clusiotin tajuttomaksi. Dega kukistaa vartijan ja liittyy vastahakoisesti Papillonin ja Maturetten seuraan kiipeämällä muurin yli ulos. Kolmikko tapaa Pascalin, ja he pakenevat yöhön. Seuraavana päivänä viidakossa Pascal vie vangit veneelle, mutta hänen lähdettyään vangit huomaavat, että vene on väärennös. He kohtaavat paikallisen metsästäjän, joka on tappanut heitä odottaneet palkkionmetsästäjät. Hän opastaa kolmikkoa leprakoloniaan, josta he saavat tarvikkeita ja merikelpoisen veneen.

Kielet: englanti

Tekstitys: tanska, ruotsi, norja, suomi