”Elämässä tarvitaan vain faktoja”: herra Gradgrindin koulun lapsia käsketään ankarasti tukahduttamaan mielikuvituksensa ja kiinnittämään huomiota vain kylmään, karuun todellisuuteen. He asuvat savuisessa ja levottomassa teollisuuskaupungissa, joten viihdettä on vaikea löytää ja kauna on syvää. Gradgrindin opetuksen vaikutukset hänen omiin lapsiinsa, Tomiin ja Louisaan, ovat erityisen syvät ja tekevät heistä huonosti varustautuneita käsittelemään ihmissydämen arvaamattomia haluja. Onneksi heillä on ystävä Sissy Jupessa, sirkusklovnin lapsessa, joka säilyttää lämminsydämisen ja myötätuntoisen luonteensa ympärillään olevista paineista huolimatta.